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    三日后，午时刚过，一名青衣小帽的仆役悄无声息地来到甜水巷小院，递给赵机一枚青玉扳指，低声道：“申时初刻，金明池南，望月亭。”

    言罢转身便走，不待赵机多问。

    赵机仔细端详这枚扳指。玉质温润，雕工精细，内侧刻着一个极小的篆字“寧”。他心中微凛——莫非是“宁”？

    大宋宗室之中，封号带“宁”字的，有数位。但能如此隐秘行事，且有动机与吴元载、乃至边务商道产生交集的……

    申时初刻，金明池畔游人尚稀。赵机依言来到南岸的望月亭。此亭位置偏僻，掩在一片刚抽出嫩叶的柳林中，四下无人。

    他在亭中等了片刻，忽闻身后脚步声。回头一看，却是一名身着青色常服、约莫五十余岁、面白无须的男子，身侧只跟着一个十五六岁的小内侍。

    “赵讲议，久候了。”男子声音温和，笑容得体，但那双眼却锐利如鹰，扫过赵机时，似能洞穿肺腑。

    赵机躬身行礼：“下官赵机，不知尊驾如何称呼？”

    男子在石凳上坐下，示意赵机也坐：“老夫王继恩，在宫中当差。”

    赵机心头剧震。王继恩！太宗朝最有权势的宦官之一，官至皇城使、内侍省都知，掌宫廷禁卫，深受太宗信任。更关键的是，历史上此人曾参与诸多重大事件，包括后来的真宗继位。

    “原来是王都知，下官失敬。”赵机再次行礼，心中急速盘算。王继恩为何要见他？仅仅是宫中贵人对边务感兴趣？

    王继恩摆摆手：“不必多礼。吴直学士向老夫推荐了你，言你通晓边务，善数据分析，且有经世之才。老夫对年轻人，向来是愿意给机会的。”

    他示意小内侍退到亭外望风，这才继续道：“苏氏女商手中的牙牌，是老夫让人送去的。”

    果然！赵机心中了然。这解释了为何牙牌能在关卡行方便——王继恩掌管皇城禁卫，在京城内外皆有影响力。

    “下官代苏娘子谢过都知照拂。”

    “不必谢。”王继恩神色淡然，“老夫帮她，自有缘故。其一，石保兴这些年跋扈太甚，其子侄在京中欺行霸市，老夫看不过眼。其二……”他顿了顿，目光深邃，“苏氏女商那套联保会的章程，老夫仔细看了，确有可取之处。若能在南北商道推行，于国于民，皆有益处。”

    赵机谨慎道：“都知明鉴。只是如今边境紧张，商道推行恐有阻碍。”

    “所以老夫才要见你。”王继恩身体微微前倾，“吴直学士与老夫提过你那套边防三策。‘前沿支撑点’、‘分级授权’、‘以战养战’，想法很好。但你可曾想过，这些都需要钱？”

    “下官明白。朝廷度支艰难……”

    “不止是朝廷度支。”王继恩打断他，“边军缺钱，商道不畅，根源在于利益分配不公。石保兴之流，为何能靠走私牟利？因为现有边市管理混乱，他们才能上下其手。若有一整套规范透明的体系，将合法贸易的利润，部分反哺边防，既能改善军需，又能遏制走私，岂非两全？”

    赵机心中一动。王继恩这番话，竟与沈文韬落榜策论的核心观点高度一致！

    “都知的意思是……”

    “老夫的意思是，边防改革与商道规范，需同步推进。”王继恩声音压低，“吴直学士在朝中推动新制，老夫可在宫中、在京城卫戍系统内，提供支持。但光有我们不够，还需要实务人才——懂边务、通经济、且能居中协调的人。”

    赵机听懂了弦外之音：“都知是要下官……”

    “不是要你做什么，是给你一个机会。”王继恩微笑道，“苏氏女商欲开通江南至雄州商道，此事老夫可暗中助力。但商道安全，不能全赖宫中名义，还需与边防实际相结合。你既与曹珝相熟，又与苏氏女商有往来，可否居中协调，促成此事？”

    赵机沉思片刻，郑重道：“下官愿尽力一试。但有几事需先言明：其一，商道货物必须合法，绝不可涉禁物；其二，路线须避开军事敏感区域；其三，利润分成需公开透明，不可滋生新的腐败。”

    “好！老夫要的就是你这份清醒！”王继恩抚掌，“具体事宜，你可与苏氏女商商议，拟定详细方略。涉及边关协调，老夫会通过合适渠道，给曹珝那边递话。记住，此事机密，除你我、吴直学士、苏氏女商、曹珝等核心几人外，不可外泄。”

    “下官明白。”

    王继恩起身，走到亭边望着波光粼粼的金明池，忽然道：“赵讲议，你可知老夫为何要趟这浑水？”

    “下官不知。”

    “因为大宋不能再败了。”王继恩声音低沉，“高粱河一役，圣上心中憋着一口气。朝中诸公，有的想雪耻，有的想求和。但无论战和，若无坚实的边防、通畅的补给、充足的财力，一切都是空谈。老夫在宫中数十年，见过太多因后勤不济而功败垂成的战事。”

    他转身看着赵机：“你那套‘以数据说话’的办法，很好。边防需要多少粮、多少械、多少钱，不能凭臆断，而要有据可依。商道能提供多少补给、多少税收，也要有清晰账目。这些，都需要你这样的人来做。”

    赵机肃然：“下官定当竭尽全力。”
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